В 1757 году группой единомышленников, в котору ю входили Василий Крестинин, Александр Фомин, Алексей Свешников и Никифор Зыков, в Архангельске было создано первое в Россим общество для исторических исследований. Вскоре «к четырем единогражданам» примкнули другие передовые деятели посада. Душою и подлинным руководителем вольного общества любителей истории был «степенный гражданин» города Архангельска Василий Васильевич Крестинин — впоследствии автор оригинальных исследований - по северной тематике.
Труды Крестинина были высоко оценены Академией Наук, избравшей провинциального самородка своим корреспондентом.
Крестинин родился в Архангельске предположительно в 1729 году, в купеческой семье. Помимо науки, занимался общественной деятельностью, избирался в органы городского управления и пребывал на выборных постах более четверти века кряду. Активно участвовал во внутрипосадской борьбе на стороне малоимущих слоев. Крестинин-историк принадлежал к нарождавшемуся буржуазному направлению русской исторической мысли XVIII века, Младший современник и земляк М. В. Ломоносова, Крестинин считал себя учеником гениального помора и продолжателем его дела. Выдающийся архангельский историк во всем следовал примеру всероссийского учителя, шел его научными стезями, высоко ценил его труды и часто цитировал, особенно ««Древнюю Российскую историю...». И всю жизнь трудился с ломоносовской упрямкой.
Деятельность исторического кружка направлялась Крестининым на осуществление pаветов Ломоносова и его страстных призывов изучать Родину, распространять среди населения знания о ней. «Ревнитель северного просвещения», а таким был Крестинин, не уставал повторять, что «история Отечества — наука, нужная каждому сыну Отечества», и любил приводить крылатое изречение Цицерона: «Кто достопамятных бытностей на свете не знает, что прежде рождения его происходило, тот завсегда разумом младенец».
Конечной целью архангельских последователей М. В. Ломоносова было написание истории столицы Подвинья и страны. Путь к этому почитатели истории видели в собирании древних рукописей, списков Двинского летописца разных времен и других вещественных материалов, изъясняющих «прежнюю историю» архангельского Поморья. После критического рассмотрения предполагалось направить их в Академию Наук для публикации.
Участники «вольного собрания» выявили много уникальных рукописей, старинных свитков, старопечатных книг, хранившихся главным образом в избах северных крестьян, так сказать, в семейных архивах. Они преуспели бы гораздо больше, если бы не встретили противодействия «отцов города», наотрез отказавшихся допустить новаторов в губернский и магистратский архивы для копирования документов и дел.
Можно предполагать, что в период общественно-политического подъема 60—90-х годов XVIII века крестининский кружок, собиравшийся регулярно два раза в неделю, обсуждал не только сугубо научные, но и общественно-политические вопросы. С каких позиций велась дискуссия, догадаться совсем не трудно, если учесть, что Крестинин возглавлял демократические слои посада, которые боролись с городским патрициатом и добивались социальной справедливости. Именно поэтому местная администрация с губернатором во главе, ставила всяческие рогатки энтузиастам-историкам и третировала их. Постоянные гонения со стороны недоброжелателей и непримиримых врагов науки, опасения более жестоких репрессий привели к тому, что в 1768 году «Вольное историческое для архангелогородских древностей общество» прекратило свою деятельность.
В конце жизни Крестинина ему припомнили «грехи молодости». Недавно стало известно, что в 1794 году Крестинин составил «Хронологическую записку...», в которой местные воротилы обнаружили «неприличные и дерзкие изречения» против начальства, Городовой и губернский магистраты приговорили маститого ученого солидных лет к телесному наказанию с последующей ссылкой в Иркутскую губернию. Внезапная смерть Крестинина (5 мая 1795 года), ускоренная карательными мерами помешала привести в исполнение этот приговор. (См. Л. Цветкова, О. Овсянников. «В. В. Крестинин. Страницы жизни». «Патриот Севера», СЗКИ, 1985, стр. 59-—76).
10 декабря 1779 года случилось то, чего больше всего опасался Крестинин. Во время большого пожара, а они были сущим бичом деревянного города, сгорел архив Архангельской губернской канцелярии. «Безвозвратно погибли самые нужные и верные свидетельства к изъяснению прежних дел и нравов нашего двинского народа», — писал в связи с этим несчастьем старейшина историков Севера.
Формально общество архангельских историков, не просуществовав полных десяти лет, распалось, но фактически, работы по выявлению, сбору и описанию источников не прерывалась. Продолжалось и составление истории края. Особо важные документы публиковались в академических журналах, а также в издаваемой известным просветителем Николаем Ивановичем Новиковым «Древней российской вивлиофике» и в ее продолжении. Делалось это с той патриотической целью, чтобы современники «могли увидеть некое начертание нравов их предков и обычаев и с восхищением познать великость духа их, украшенного простотою». В третьей части «Продолжения древней российской вивлиофики» за 1788 год были опубликованы уставные грамоты киевских князей Владимира Святославича и Ярослава Мудрого, а также свод государственных законов тех времен — «Русская Правда» в пространной редакции» Она была обнаружена пытливым искателем в рукописной книге кормчей вычегодского списка XV—XVI веков, хранившейся в домашнем архиве одного архангелогородского жителя. До этого была известна только краткая редакция «Русской Правды» и притом по одному Академическому списку. Появлению в печати первого списка пространной редакции «Русской Правды» наука обязана В. В. Крестинину. Он же нашел и экземпляры Двинского летописца который также был опубликован Н. И. Новиковым.
В период интенсивной поисковой работы Крестинин стал исследовать жизнь и быт населения Беломорья. В 1784 году вышел в Петербурге первый большой труд Крестинина «Исторические начатки о двинском народе древних, средних, новых и новейших времен...». В следующем году увидела свет книга «Исторический опыт о сельском старинном домостроительстве двинского народа на Севере». Это наиболее типичное для Крестинина исследование, в котором он восстановил историю династии ровдогорских черносотенных крестьян-промышленников Вахониных-Негодяевых более чем за два века. Затем последовали две монографии по истории столиц Двинской земли: древней — Холмогор и новой — Архангельска. Вторая из них, прославившая Крестинина и хорошо известная советскому читателю, была издана Академией Наук в 1792 году под названием «Краткая историй о городе Архангельском».
В «Месяцеслове историческом и географическом на 1795 год» был опубликован большой обобщающий очерк Крестинина о международных торговых связях России — «Исторический опыт о внешней торговле государя императора Петра Великого от 1693 года по 1719 год». В научных журналах часто печатались статьи архангелогородца. Во многих исследованиях ученый использовал материалы, собранные в период деятельности общества историков.
Дореволюционная наука не проявляла большого интереса к архангельскому вольному обществу для исторических изысканий, созданному по частной инициативе. Первым историческим обществом считалось Московское общество истории и древностей российских, возникшее 45 лет спустя, в 1804 году, при университете. Общество объединило дворянско буржуазных историков и направило их усилия на изучение и издание летописей и других материалов по отечественной истории, а также на исследование истории славянских стран и народов. Особенно широко развернулась деятельность общества после Отечественной войны 1812 года. За сто с лишним лет существования оно опубликовало большое количество трудов и источников по истории, но это отнюдь не умаляет положительных итогов работы архангельского общества для исторических исследований. Его деятельность оставила глубокий след в нашей историографической мысли и пошла на пользу русской науке. Мы вправе гордиться тем, что на далекой окраине страны возникло первое в России объединение историков любителей и его членами-учредителями были жители нашего города с Василием Васильевичем Крестининым во главе.
